根據美國能源署的定義，分布式能源系統是產生或儲存電能的系統，通常位于用戶附近，包括生物能發電、燃氣輪機、太陽能發電和光伏電池、燃料電池、風能發電、微型燃氣輪機、內燃機以及存儲控制的技術。分布式能源可以連接電網，也可以獨立工作。區別于大型集中式電站，分布式能源系統一般的容量從小于1kW到幾十MW不等。

分布式能源是相對于傳統集中式能源（如大型電廠）而言的，它一般滿足兩個特征：一是分布式能源是一個用戶端或靠近用戶端的能源利用；二是它是一個能源梯級利用或可再生能源綜合利用的設施。因此分布式能源系統多以冷熱電聯供為主要形式，也就是以小規模、小容量、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，獨立地輸出冷、熱、電能的系統（也被稱為CCHP，Combined Cooling, Heating, & Power的縮寫）。通過對能源的梯級利用，總能效可達到90%以上，實現了比分產系統更高的能源利用率。

分布式發電系統的核心設備是熱電轉換裝置，在全球目前投入使用的天然氣熱電聯產系統中，微型燃氣輪機、燃氣熱氣機及燃氣內燃機是主要的幾類熱電轉換裝置。

由于分布式能源利用天然氣可以達到很高的能量利用效率，所以在國外得到了非常快的發展。分布式能源技術從上個世紀70年代末期以后開始發展起來，目前美國已經有6000多座分布式能源站。僅大學校園就有200多個采用了分布式能源站。英國只有5000多萬人口，但是分布式能源站有1000多座。比如英國女王的白金漢宮、首相的唐寧街10號官邸，都采用了燃氣輪機分布式能源站。俄羅斯采用熱電聯產的比例占總能耗的33%，美國占50%，而我國只占12.8%。

據介紹，丹麥20多年來，國民生產總值翻了一番，但能源消耗卻未增加，環境污染也未加劇。其奧妙在于丹麥積極發展冷、熱、電聯產，提倡科學用能，扶植分布式能源，靠提高能源利用效率支持國民經濟的發展。目前丹麥沒有一個火電廠不供熱，也沒有一個供熱鍋爐房不發電，將冷、熱、電產品的分別生產，變為高科技的冷、熱、電聯產，使科技進步變成真正的生產力。

為了發展我國分布式能源產業，北京兩年前規劃了9個大天然氣熱電廠，北京中關村國際商貿城和奧運村將相繼采用分布式能源系統。上海市未來3年計劃建成10余個利用燃氣發電、制冷、制熱的分布式供能系統，目前上海已在浦東國際機場、黃浦區中心醫院、交大紫竹院等場所進行“愛能島”試點，取得了很好的社會和經濟效益。目前，將在世博會上推廣分布式供能，冷熱電聯供也已納入規劃，還將建設世博能源中心，在浦西世博園區擬推行大型的熱電聯供，而浦東則重點推廣分布式供能。

分布式冷熱電聯供技術作為世界范圍的能源革命性技術已漸漸被世界各國廣泛接受和應用，它以高效、環保、低噪音和安全性等特點受到越來越多的業主和建筑商的接受和使用。