在國際上，較有影響力的機構采用不同的名詞來描述分布式能源。分布式能源至今沒有一個在世界共同認可的定義，在英語中對應的專有縮略詞有以下幾個：DG（Distributed/Decentralized Generation）、DP（Distributed/Decentralized Power）、DER（Distributed/Decentralized Energy Resource）。它們分別被翻譯成分布式能源資源、分布式電力、分布式供能。對以上三種專有名詞比較具有代表性的定義有：

（1）DG的定義為：存在于傳統公共電網以外，任何能發電的系統，原動機包括內燃機、燃氣輪機、微型燃氣輪機、燃料電池、小型水利發電系統以及太陽能、風能、垃圾、生物能等的發電系統。

（2）DP的定義為：包含所有DG的技術，并且能將電能通過蓄電池、飛輪、再生型燃料電池、超導磁力儲存設備、水電儲能設備等將電能儲存下來的系統。

（3）DER的定義為：在用戶當地或靠近用戶的地點生產電或熱能，提供給用戶使用的能力供應和存儲系統。其包含了DG和DP的所有技術，并且包含那些與公共電網相連接的系統，用戶可將本地多余的電能通過連接線路，出售給公共電力公司。