幾十年來，能源危機一直是縈繞在人類心頭最為致命的夢靨之一，而截至目前最有希望為我們獲取“無限”清潔能源的技術仍然是原子聚變。近日，美國麻省理工學院（MIT）宣布正在研制一款全世界功能最強大的超導磁體，不久后會建立全球首個核聚變發(fā)電站，讓無限能源時代離我們更進一步。

與當今已有的核電站不同，核電站的原理是原子核裂變釋放核能產(chǎn)電，主要應用鈾等放射性元素。而核聚變發(fā)電則是通過將兩個輕質(zhì)量原子融合為一個原子來產(chǎn)生能量，這與在恒星（太陽）內(nèi)部發(fā)生的反應相同。聚變產(chǎn)生的熱量可能達到好幾億攝氏度，如果可以利用，這些被釋放出的大量熱量完全可以轉化為“取之不盡”的電力供人類使用。

自20世紀40年代以來，全球科學家一直致力于研發(fā)核聚變反應堆。但到目前為止，經(jīng)過無數(shù)次的實驗都難以達到令人滿意的預期效果。其中最大的難題之一就是難以找到一種可以承受上億攝氏度的裝置來作核聚變反應的容器。

而在麻省理工學院，一個獲投3千萬美元的新研究項目正在醞釀，并致力于讓核聚變技術實現(xiàn)普及。

該項目旨在建立世界首座真正意義上的聚變電站，這個電站200兆瓦的功率將足以與絕大多數(shù)現(xiàn)代商業(yè)電站相媲美。據(jù)介紹，聚變電站的建設迅速且低風險，能在15年內(nèi)完成。

其中的關鍵一步就是要建立世界上最強大的超導電磁鐵，超導電磁鐵也是緊湊型聚變裝置托卡馬克的重要組件。用于制造超導磁鐵的超導材料是一種涂覆有釔-鋇-氧化銅（YBCO）復合材料的鋼帶。

2013年，科學家發(fā)現(xiàn)用紅外激光脈沖持續(xù)照射釔-鋇-銅氧化物（YBCO）材料時，它會在室溫下短暫地表現(xiàn)出超導性。據(jù)實驗數(shù)據(jù)，YBCO制造的超導磁體形成的磁場強度將是迄今最大規(guī)模核融合實驗所用磁場強度的10倍。

YBCO材料的最大優(yōu)勢是，它能極大降低建造凈能量聚變裝置所需要的成本、時間和組織復雜性，從而為人們提供接觸聚變能的新方法。

麻省理工學院與CFS預期在三年內(nèi)完成超導電磁鐵的研究，屆時，他們會用這些超導磁鐵設計并建設一個緊湊型聚變實驗裝置SPARC。

要知道，實現(xiàn)核聚變反應并不難，但目前聚變堆的最大問題是輸入能量大于輸出能量，也就是說為了實現(xiàn)聚變而耗費的能量要超過聚變反應所釋放的能量。這是一種得不償失的過程。

基于SPARC，科學家將能建設兩倍大的新型核電站，它能在商業(yè)上實現(xiàn)凈能量輸出，并成為商業(yè)聚變堆設計與建設的最終示范。

該項目的另一層意義在于，它將成為大型國際合作項目ITER的補充研究。

ITER是世界上最大的聚變實驗裝置，目前正在法國南部建造。如果順利，ITER預計會在2035年輸出聚變能。據(jù)哈特維希介紹，SPARC的輸出功率是ITER的1/5，但它的尺寸卻是ITER的1/65。

在可控核聚變領域耀眼的不止美國。由我國中科院等離子體物理研究所承擔的EAST先進全超導托卡馬克實驗裝置（人造太陽）近年來也頻頻取得突破，是世界上第一個實現(xiàn)穩(wěn)態(tài)高約束模運行持續(xù)時間達到分鐘級的核聚變裝置。

這表明我國磁約束聚變研究在穩(wěn)態(tài)運行的物理和工程方面繼續(xù)引領國際前沿。實驗成果不僅可為未來國際熱核聚變試驗堆(ITER)長脈沖高約束運行提供重要的科學和實驗支持，更為我國下一代聚變裝置——中國聚變工程實驗堆(CFETR)的預研、建設、運行和人才培養(yǎng)奠定了基礎。相信中國也將在核聚變未來占據(jù)一席之地。

注明：能源圈綜合整理環(huán)球科學大觀、DeepTech深科技等媒體相關報道