核燃料作為核電站的“糧食”，支撐著我國核工業蓬勃發展。1958年，我國第一個核燃料元件廠建廠，為“原子彈、氫彈、核潛艇“的研制打下堅實基礎。60多年來，幾代核燃料人不懈奮斗，用創新發展確保我國核工業“糧倉”豐饒富足，帶動我國核事業不斷向前。

當記者來到內蒙古包頭中核北方核燃料元件廠的時候，正趕上廠里最新一批高溫堆球形燃料元件下線，這些燃料球即將被送往山東榮城石島灣核電站，成為我國第一座高溫氣冷堆示范工程的動力之源，這也是全球首座將第四代核電技術成功商業化的示范項目。為了確保安全，每個直徑為60毫米的小球都至少要耐住1.8噸的重壓。

中核北方高溫氣冷堆元件廠高級工程師 劉逸波：“別看這個球小，但這個球含有巨大的能量，它一個球里面12000個二氧化鈾小核芯，它在完全燃燒的時候，可以釋放出1.5噸標準煤的能量。”

中核北方核燃料元件廠創建于1958年，是我國第一個核燃料元件廠，老一核燃料人正是在這里創造著奇跡，他們白手起家，為我國第一顆原子彈爆炸研制出了關鍵部件，并且建成了我國第一條鈾化工生產線、核燃料元件生產線。

如今，創新仍在延續，2016年，具有我國完全自主知識產權的全球首條工業規模的高溫氣冷堆燃料元件生產線建成投產。但回顧過去，這條自主創新的道路卻走得非常曲折，光是燃料球石墨外殼的硬度問題，就讓研發團隊進行了長達兩年的試驗。

中核北方高溫氣冷堆元件廠高級技師 杜志剛：“通過調整它的力度，捏合的濕度和溫度，115次的實驗，我們終于得到了這種壓碎強度合格的一種顆粒。”

115次試驗，換來了第一次成功，可劉逸波和調試團隊又迎來了第二個瓶頸期。在每個燃料球堅硬外殼內都包裹著上萬個包覆顆粒，這些顆粒僅制作工序就多達二十幾道。

中核北方高溫氣冷堆元件廠高級工程師 劉逸波：“這就是我們高溫氣冷堆燃料小顆粒的第一道工序，含鈾的液體像幾條線一樣一條一條的這么掉入氨水里面，這樣看的話就是看不見我們小液滴的對吧？但是我要用這個小工具你就可以看到了，這樣看，這一個小珠子就是一個小顆粒，用肉眼看是懸浮在空中，是不動的。實際是一秒鐘就600個小顆粒落下來，在我們說話的時候，已經好幾千個滴下去了。”

劉逸波和團隊要給這些直徑只有0.5毫米小圓球穿上4層衣服，經過“高溫烘焙”最終達到0.92毫米。然而調試初期，產品合格率僅有30%。

中核北方高溫氣冷堆元件廠高級工程師 劉逸波：“取樣的時候是25000個顆粒，有一個顆粒破了，這一批就報廢了。因為生產過程中有68個關鍵點，所以我們控制起來難度也很大，找原因也很難，所以只能每次改變一個參數。”

中核北方高溫氣冷堆元件廠工程師 張云：“700多次實驗。包括當時天氣氣候環境，我們包括當地什么大氣，這些影響會不會有，我們都考慮。”

經過兩年的探索后，劉逸波和團隊終于生產出第一爐合格率達標的產品，而直到今天，廠里再也沒有因為破損而報廢過一爐產品。

中核集團總工程師 雷增光：“核燃料是核工業發展的基礎，是核動力的來源。中國現在的核燃料應該是世界第一梯隊的水平。規模應該說完全滿足自己國內現在需要，還有將來的需要，而且也能夠保證我們出口供應的需要。”

如今，自主創新已經成為整個核工業發展的引擎，在新老核工業人的推動下，核工業全產業鏈正在飛速發展，建立了核基礎研究、鈾礦采冶、濃縮、元件制造、反應堆設計、后處理等完整的核科技工業體系，從無到有、從小到大，從弱到強，形成了世界上少數幾個國家才有的能力。

中核北方總工程師 馮海寧：“在祖國需要我們的時候，我們新一代核工業人也一定要繼承這種精神，保持這種勁頭，把我國的核工業建設好發展好，推動我國核工業一路向前。”