海洋熱能轉(zhuǎn)換（OTEC）的原理是通過海洋表面和海底之間的溫差生產(chǎn)可再生能源。而海洋熱能轉(zhuǎn)換（OTEC）許可辦公室成立于1981年，隸屬于美國國家海洋大氣管理局（NOAA，其在海洋領(lǐng)域的作用相當(dāng)于美國宇航局在太空領(lǐng)域起到的作用）。20世紀(jì)70年代油價的上漲引發(fā)了OTEC的提出，而這個時期正是人們對開發(fā)替代能源感興趣的時期。但是，隨著油價的回落，人們也逐漸失去了開發(fā)替代能源的興趣，進(jìn)而OTEC辦公室也逐漸走上末路，最終于1994年結(jié)束了為期13年的運作，其間，它未曾頒發(fā)過一份單獨的海洋熱能轉(zhuǎn)換許可文件。

現(xiàn)在正值高油價之際，替代能源再次回到人們的視線。所有的制造方案都被考量，而OTEC為其中的一種。幸運地是OTEC原理相當(dāng)?shù)睾唵巍Ｊ紫龋头悬c液體如氨在25°C左右的表層海水所加溫的熱量交換器中被汽化。最終產(chǎn)生的氣體在充足的壓力下形成漩渦進(jìn)而發(fā)電。然后該氣體將被水深1千米左右、水溫約為5°C的海水冷卻。然后氣體被重新加熱，以上整個流程循環(huán)往復(fù)。理論上來講，OTEC工廠可以建在任何地方只要那個地方附近海域的表層海水水溫能達(dá)到25°C以上，并且水深能超過1千米。

熱衷發(fā)展OTEC技術(shù)的美國Lockhead Lockhead公司與一家小型企業(yè)馬凱海洋能源公司（Makai Ocean Engineering）合作，在夏威夷建立了一個10兆瓦級的試驗工廠，該試驗工廠預(yù)計將于2015年投入運營。如果進(jìn)展順利，接下來將于2020年建成一所100兆瓦級的發(fā)電站。

大部分的技術(shù)所需零部件可以從其他工程領(lǐng)域獲取，比如深海石油鉆機(jī)。建設(shè)10兆瓦級工廠所需的熱量交換器和管道設(shè)施已經(jīng)具備，但是，如果要建設(shè)100兆瓦級工廠，所用的管道不僅長度要達(dá)到1千米而且直徑要達(dá)到10米，而且這種管道還必須足夠厚實，以抵御波浪和海洋氣候。據(jù)就任于NOAA，目前負(fù)責(zé)OTEC項目的Kerry Kehoe估算，這樣的設(shè)備需要花費10億美元。