水電站有大有小，小水電故指小型水電站，不過各國對其定義不一樣，我國主要是指由地方、集體或個人集資興辦與經營管理的，裝機容量25000kW及以下的水電站和配套的地方供電電網。

我國小水電資源豐富，主要分布在遠離大電網的山區，所以它既是農村能源的重要組成部分，也是大電網的有力補充。

據初步調查，我國小水電資源理論蘊藏量有15億kW，可開發的資源為7000萬kW。到1987年底，已開發15.8%，潛力很大。在全國2300多個縣中，有1104個縣的可開發資源超過1萬kW，其中471個縣的可開發資源為1～3萬kW，499個縣為3～10萬kW，134個縣超過10萬kW。

建設大水電項目容易引起移民安置、區域社會經濟發展和國際社會輿論等諸多社會問題，而小水電站投資小、風險低、效益穩、運營成本比較低，還能夠就近開發、就地成網，在世界各地頗受歡迎。世界上，許多發展中國家都制訂了一系列鼓勵民企投資小水電的政策。我國在國家各種優惠政策的鼓勵下，全國掀起了一股投資建設小水電站的熱潮，尤其是近年來，由于全國性缺電嚴重，民企投資小水電如雨后春筍，悄然興起。

國家鼓勵合理開發和利用小水電資源的總方針是確定的，2003年開始，特大水電投資項目也開始向民資開放。2005年，根據國務院和水利部的“十一五”計劃和2015年發展規劃，中國將對民資投資小水電以及小水電發展給予更多優惠政策。據統計，中國大陸有一半以上的地域建有小水電站，裝機容量也從1949年的3634千瓦發展到2009年的5512萬千瓦，累計解決3億多人口的電力需求。中國小水電可開發量占全國水電資源可開發量的23%，居世界第一位。

小水電既是可再生能源，也是一種新能源，有各種其它能源無法代替的優點，但小水電同樣存在各種各樣的問題。特別是近年來一些地區發展過熱，部分小水電一哄而上，帶來了越來越多的環境和經濟問題。

小水電由于其特殊性，自身存在一些固有的特點。比如，電力出產范圍小，造成較高的工程設備投資成本和能源出產成本，無法進行完整的市場競爭；豐水期與枯水期相抵觸，電力調節困難；氣候變化影響，水文資料可參考價值下降；設備陳舊，機組運行效力低下；運行方法不妥，消減了發電量等問題。

在技術進步及體制政策方面也存在不少問題。總體技術水平不高、技術市場成長緩慢、科技成果轉換渠道不暢及科研經費投入不足等。小水電監管體制不完善，職責不清；電力輸出困難，上網問題長期得不到很好解決；電價形成機制缺失規范化，電價定價機制不公平；除發電還兼有防洪、澆灌、供水等綜合功效，受其公益性的制約；受計劃經濟和政策鼓勵影響較大，沒有形成市場機制；

近年來，雖然中國小水電體制改革步伐較快，但許多地方政府只顧及經濟發展，盲目上馬小水電；企業則只為逐利，到處“跑馬圈水”，導致小水電無序開發、河流下游斷流、生態環境破壞嚴重、預期的公益性喪失。

小水電作為一種重要的替代能源，在能源出現嚴重危機的今天，必需發揮其應有的作用，即要能發電、扶貧，還得兼顧環保，必須科學引導其健康發展。

應堅持電力工業體制改革方向, 調整電源結構, 積極為農村小水電創造良好的政策環境。積極解決中國電力系統廠網分離、發電端的競爭區域性市場設計缺陷，實現國營大電力企業與私營小水電企業協調發展。給予小水電更多優惠政策，幫助其科學成長。即要加大對民營企業的扶持力度，努力為民營資本進入農村小水電領域創造良好的發展環境，又要建立統一的水資源開發許可制度和環境評估制度，解決開發許可混亂問題。

應進一步加強行業管理，提高管理水平。要加強政策研究，為農村水電行業依法、健康、有序發展提供政策支持和法制環境；嚴格行業監管，防止“四無”水電站的產生；建立健全規章制度，加強技術指導，確保施工、運行和人生安全；充分發揮行業主管部門在企業與政府間的橋梁和紐帶作用，加強信息溝通，實現水電行業不同生產商、投資者和資產所有者及經營者信息互通、資源共享的行業發展模式，實行資源的優化配置，促進農村電力市場的繁榮和穩定。構建全面的治理架構，防止過度私有化，讓更高層級的政府部門來參與小水電項目的建設，避免盲目發展。