過去一年來，中國政府再度重啟水電建設的熱潮。其原因一方面來自提高能源供給的客觀需求，另一方面來自限制溫室氣體排放的愿望。盡管動機本身都合情合理，但是水電項目實際操作的方式，卻也帶來了一些問題。

中國現在已經超過美國，成為全球水力發電量最大的國家，擁有最大規模的裝機容量。截至2011年底，中國水電裝機總容量達到220吉瓦，比上年同期增加15吉瓦，截至今年四月底，又進一步增加了10吉瓦。政府計劃在2020年達到400吉瓦。建設水電站方面最具有吸引力的地區是云南和四川境內的長江上游。在過去三個月，中央政府批準了六個大型水電項目，總裝機容量10吉瓦。

瀾滄江沿線也在計劃梯次建造八座水電站，其中四座已經建成，總裝機容量9吉瓦。在怒江沿線，中國計劃建造十三座水電站，總裝機容量21吉瓦。這些計劃因為遭到當地環保組織抵制，曾于2004年陷于擱置，但是在2011年2月被重啟。

大型水電站可能造成的問題，在世界各地都已經有了充分的文獻記載，中國也不例外。對環境的負面影響是多面的：包括對陸地和水生物種多樣性的破壞，地質不穩定地區的泥石流災害，蓄水區工業和生活垃圾淤積問題，以及植物腐敗和建造過程中大規模使用鋼筋水泥產生的溫室氣體等，大部分水電站的建設都涉及移民。

在環境方面，持續建設大型水電站暴露了中國能源政策的深層次矛盾。中國政府看上去好像是在致力于減少火電站造成的溫室氣體排放，但是另一方面，大肆建設水電站的過程中，也會在其他方面加劇環境負擔。

另外一層矛盾來自于越來越變幻無常的降水，水力發電機組畢竟要靠河水來驅動。去年，中國中南部地區遭遇重旱，盡管仍有新水電站投產，全國水力發電量還是減少了3.5%。其中三峽水電站發電量減少7%。南方的廣東，廣西，云南等省持續出現旱災，甚至出現了拉閘限電的局面。與此相反，中部地區降雨量偏高，導致該地區五月份水力發電量比去年同期增加78%。這促成了全國水力發電量同比上升。中國雨量分布的反常，可能與全球性氣候變化有關。

全球性氣候變化的另外一層影響，可以從中國各大江河的發源地看出來。喜馬拉雅山脈和青藏高原的冰川總規模正在萎縮，且還面臨著一系列不確定性。最后，冰川融水數量減少。這些現象將會進一步降低中國各大水電站的可靠性，最終導致水力發電量的逐年下降。

最后一層矛盾本質上是國際性的，涉及水電站對瀾滄江，怒江流域臨近國家的影響。這些水電站對下游地區可能帶來的影響包括：每年河水流量的下降，尤其是在水庫蓄水期間流量下降，水質下降，河水季節性變化周期改變，洪水季節的流量和沉積物數量下降，水生動植物生物多樣性下降。中國未能與鄰國簽訂任何河道管理條約，這也給中國尋求與其它國家合作解決雙邊問題帶來了負面影響。

中國在國際上尋求石油、天然氣和礦產的努力，可能吸引了更多的國際注意力，但是水資源的使用策略在東亞地區卻更加受人關注，這不只是涉及中國國內。中國需要新的水資源開發戰略，要更加側重于小型能源設施建設，提高能源利用效率，促進經濟轉型。