北京時間8月6日13時31分，美國航天局2011年年底發射的“好奇”號探測車登陸火星表面，“降落”時長7分鐘。并開始了在火星為期兩年的任務。“好奇”號項目總投資為25億美元，是迄今最昂貴的火星探測項目。美國總統奧巴馬的頂級科學顧問約翰·霍爾德倫(John Holdren)認為，“這是行星探索邁出的巨大的一步。以前從來沒有人做到過類似的事情。這次的表現令人難以置信。”（以下是好奇號登陸火星圖）

圖為美國宇航局首次成功收到的“好奇”號傳回地球的圖像

圖中顯示的是在“好奇”號火星車安全抵達地面前一分鐘，處于工作狀態的“天空起重機”（圖片來自環球網）

當火星車接觸到火星表面時，連接電纜就會被立刻切斷，反推火箭將會飛離火星車，離開安全距離之外。該著陸方法在目前登陸火星的探測器中是獨一無二的。

這個重量達1噸的火星探測車使用的是六輪核動力，據報道稱，好奇號火星車是美國宇航局迄今最為先進的火星車，大小與一輛小汽車接近，以核電池作為動力，至少可以保證14年的供能。據了解，在外行星探測中，由于空間探測器遠離太陽，難以利用太陽電池發電，必須采用核電源。美國在“海盜”號探測器，“先驅者”10號、11號探測器，“旅行者”1號、2號探測器，木星和土星探測器中，都使用了同位素溫差發電器作為電源。那么，到底什么是核動力呢?[page]

核動力原理簡介

核動力是利用可控核反應來獲取能量，從而得到動力，熱量和電能。因為核輻射問題和現在人類還只能控制核裂變，所以核能暫時未能得到大規模的利用。利用核反應來獲取能量的原理是：當裂變材料(例如鈾-235)在受人為控制的條件下發生核裂變時，核能就會以熱的形式被釋放出來，這些熱量會被用來驅動蒸汽機。蒸汽機可以直接提供動力，也可以連接發電機來產生電能。世界各國軍隊中的大部分潛艇及航空母艦都以核能為動力，同時，核能每年提供人類獲得的所有能量中的7%，或人類獲得的所有電能中的15.7%。

核動力衛星使用核電源的人造地球衛星。核電源工作壽命長，性能可靠，能提供較大的功率。它與太陽電池電源相比，適應環境能力強，由于在衛星外部沒有伸展開的大面積太陽電池翼，在低軌道飛行時大氣阻力較小。在空間戰中使用核電源能提高衛星的生存能力。核電源適用于某些軍用衛星和行星探測器。由于衛星墜毀時會對大氣和地球造成污染，核電源的使用受到安全上的限制。衛星用的核電源有兩類：放射性同位素溫差發電器和核反應堆電源。前者功率較小，為幾十至幾百瓦;后者功率較大，可達數千瓦至數十千瓦。

衛星用的核電源有兩類：放射性同位素溫差發電器和核反應堆電源。前者功率較小，為幾十至幾百瓦;后者功率較大，可達數千瓦至數十千瓦。美國在1965年發射的一顆軍用衛星中，用反應堆溫差發電器作為電源，由于電源調節器出現故障僅工作43天。以钚 238放射性同位素作熱源的同位素溫差發電器，曾用于“子午儀”號導航衛星、“林肯”號試驗衛星和“雨云”號衛星;蘇聯在1967～1982年共發射了24顆核動力衛星，都屬于海洋監視衛星。在外行星探測中，由于空間探測器遠離太陽，難以利用太陽電池發電，必須采用核電源。

核動力使用現狀

中國于20世紀70年代開始空間堆的研究工作，后一度中止。“九五”期間，空間堆研究被列入總裝備部預先研究項目，由原子能院和空間技術研究院共同承擔，完成了空間堆概念設計。“十五”起，開始了空間堆初步設計和關鍵技術攻關，在設計技術、制造技術、試驗技術以及安全研究等方面均取得一定突破。目前項目處于從技術設計到施工設計的過度階段，正進行設備和部件的研制和單項試驗。計劃2015年完成地面試驗，2020年定型，2025年發射“百千瓦級核反應堆試驗星”，進行在軌演示驗證，掌握超大功率空間核反應堆電源技術。

俄羅斯、美國、法國、德國和日本等國從20世紀60年代起就開始開展空間堆的研究，目前只有美國和俄羅斯進行了實際發射。截至2004年，俄羅斯供發射了37個使用空間堆供電的航天器;美國發射過1個類似裝置。

西方在核動力衛星技術方面也起步很早，美國在1960年代就開始將核反應堆裝上衛星，但出于安全考慮，與前蘇聯相比數量較少。但近年來，美國和歐洲又重新開始新一代核動力衛星的研發。

目前，大多數人造衛星依靠太陽能電池提供動力，因此顯眼的太陽能板成為多數衛星的主要特征。而空間核反應堆可以提供更充足的能源，而且也可以通過減少太陽能板減輕衛星的負荷。[page]

核動力衛星歷史事件

美國在1964年4月發射“子午儀”號導航衛星時,因發射失敗衛星所攜帶的放射性同位素源被燒毀,钚238散布在大氣層中并擴散至全球。后來改用特種石墨作同位素源外殼，以防燒毀。

1968年5月“雨云”號氣象衛星發射失敗時,核電源落入圣巴巴拉海峽，后被打撈上來。

蘇聯在1967～1982年共發射了24顆核動力衛星，都屬于海洋監視衛星。衛星帶有以濃縮鈾 235為燃料的熱離子反應堆，功率為5～10千瓦。它們在200多公里的低軌道上工作,完成任務后核反應堆艙段與衛星體分離,并小型火箭推到大約1000公里的軌道,可運行600年。

1978年1月24日，蘇聯“宇宙”954號核動力衛星發生故障，核反應堆艙段未能升高而自然隕落，未燃盡的帶有放射性的衛星碎片散落在加拿大境內，造成嚴重污染。

1983年1月“宇宙”1402號核動力衛星發生類似故障,核反應堆艙段在南大西洋上空再入大氣層時完全燒毀。

核動力衛星威脅

1978年1月，蘇聯的雷達海洋偵察衛星(RORSAT)“宇宙”-954，使用自身攜帶的核反應堆再入大氣層，因為衛星的反應堆核未能分離使其進入核安全軌道，最后墜落在加拿大，它污染了大約10萬平方公里的土地。

1983年2月，核動力的蘇聯衛星“宇宙”-1402墜落在南大西洋。 最為嚴重的威脅來自于NASA/歐空局/意大利航天局合作的機器人衛星任務——卡西尼-惠更斯。該任務用于研究土星和它的天然衛星，于1997年10月15日發射，并在1999年8月18日進行了重力輔助的地球飛越。該航天器攜帶有使用32.7千克钚-238的核反應堆，在飛越時距離地球僅有500公里。假如該衛星墜入大氣層，將有多至50億的人口受到輻射的毒害。

2009年2月10日，美國銥星公司的“銥”-33通信衛星和已經停止工作的“宇宙”-2251在北西伯利亞上空發生碰撞。“宇宙”-2251就攜帶有核動力裝置，此次碰撞帶來了潛在的危險太空碎片。 目前，使用核系統的30顆俄羅斯衛星和7顆美國衛星運行在距離地球800公里到1100公里的軌道上，在那里相似的碰撞還有可能發生。這意味著大約40次的“潛在核爆炸”。如果其中任一衛星碰到太空垃圾碎片，它將減速并最終重返大氣層，在地球上空和地面釋放輻射。