近年來，美國頁巖氣開采蓬勃發展，天然氣價格長期維持在低位。由于清潔環保，以及價格優勢，天然氣在美國正成為替代煤炭等傳統能源的重要力量。

替代煤炭效應明顯

美國能源信息局23日發布報告說，過去20年里，天然氣在美國成為替代煤炭發電的重要力量。從1990年到2011年，天然氣發電站占新增發電產能的77%。2009年后，由于天然氣價格低迷，用天然氣發電的電廠大增，特別是在美國東南地區。2012年天然氣價格極其低迷時，美國各地都廣泛出現了更換設備、用天然氣替代煤炭發電的做法。

美國能源信息局預計，天然氣在美國的發電比例將從2011年的24%提高到2040年的30%。煤炭占美國的發電比例則從2003年的51%下滑到2011年的42%，預計2040年將降至35%。

紐約商品交易所交易的美國天然氣期貨價格在去年4月創下歷史性低點——每百萬英熱單位1.90美元，此后逐漸回升，目前在每百萬英熱單位4美元以上。

美國能源信息局此前發布的2013年能源報告預計，在2018年以前，由于產量大幅提升，美國天然氣價格將保持在每百萬英熱單位4美元以下；2018年以后，隨著需求上升，天然氣作為一種低價能源，逐漸替代其他高價能源，美國天然氣價格將逐漸走高，預計在2030年達到每百萬英熱單位5.4美元，2040年達到每百萬英熱單位7.83美元。

美國國會研究所4月發布的報告預計，出于環保考慮，美國發電商對天然氣有著巨大的潛在需求。但長期看，美國其他產業對天然氣的需求增長有限，天然氣在交通領域替代原油的可能性還比較小。

美國天然氣出口有望上升

國會研究所的報告指出，隨著天然氣出口增加，美國有望在2020年成為天然氣凈出口國。

美國政府也在考慮是否放開無限制出口液化天然氣。目前，美國天然氣出口量還很小，主要出口到加拿大和墨西哥。由于現在美國天然氣價格低于國際價格和美國歷史價格，天然氣生產商正在尋找新的市場。

國會研究所的報告預計，如果出口大幅上升，將給天然氣價格帶來上行壓力，但能否導致價格大幅上漲還不清楚。有多重因素將對天然氣價格產生影響，包括出口數量、經濟增速、本地價格差異、政府監管等。

報告還指出，美國天然氣價格低于國際市場，部分由于美國市場的競爭性。美國國內的天然氣價格因運輸條件、需求不同而有所不同，新增產能將在天然氣空白的市場尋找機會。預計未來美國天然氣生產商將在整合后調整產能，使地區和全球的供需關系更加均衡。