導(dǎo)讀：最新一期《大西洋月刊》5月正式出刊，本期封面文章是《能源革命》。頁巖天然氣的開采剛在美國引發(fā)了一場革命，一種新的能源又粉墨登場，這就是海底可燃冰，然而它們都會(huì)對(duì)環(huán)境造成污染，因此人類不能停止開發(fā)無碳能源的腳步。

今年1月，大型科考船“地球號(hào)”駛離日本清水港前往菲律賓海開采可燃冰，船上的科學(xué)家可能還不知道他們將關(guān)上一扇由邱吉爾開啟的大門。當(dāng)然這些人不知道并不奇怪，因?yàn)槌耸徒绲囊恍＜遥苌儆腥酥狼窦獱栐谀茉礆v史上的地位。

1911年邱吉爾被任命為英國海軍大臣，此時(shí)的邱吉爾富有激情、充滿活力，他要改造帝國的明珠——皇家海軍，讓它更加現(xiàn)代化。他宣布新改造的艦船將燃燒石油而不是煤炭，這個(gè)決定一直延續(xù)至今。燃燒一磅石油產(chǎn)生的能量是相同重量煤炭的兩倍，由于能量密度更大，比起煤炭，石油可以推動(dòng)艦船運(yùn)行得更快更遠(yuǎn)。

邱吉爾的提議在英國引起了軒然大波。英國有很多煤炭但幾乎沒有石油，當(dāng)時(shí)美國生產(chǎn)世界三分之二的石油，而俄國生產(chǎn)剩余的五分之一。盡管它們都是英國的盟友，但是白廳不想讓自己的海軍受制于人，即便它們是朋友。

1913年邱吉爾向議會(huì)提交了解決方案：英國將擁有，至少是控制其所有需要石油的部分供給。在海軍的推動(dòng)下，英國政府很快購買了英國石油公司51%的股份，這家公司擁有在伊朗(當(dāng)時(shí)稱之為波斯)的石油開采權(quán)。這一方案引發(fā)了伊朗國內(nèi)的不滿，隨即伊朗人爆發(fā)了一場革命。倫敦最終平息了這場叛亂，但是為了防止出現(xiàn)的破壞，英國人在伊朗扶植了新國王，同時(shí)還設(shè)法把伊拉克從搖搖欲墜的奧斯曼帝國分裂出來。

邱吉爾打響了第一槍，其他西方列強(qiáng)也隨后加入了控制中東的競賽。盡管英國擊退了法國、德國以及荷蘭，但卻被美國掀翻。美國獲得了在土耳其、伊拉克、巴林、科威特以及沙特阿拉伯的石油開采權(quán)。即便石油消費(fèi)國可以干涉石油生產(chǎn)國的內(nèi)部事務(wù)，但它們?nèi)詴r(shí)常顯得力不從心。盡管石油生產(chǎn)國從石油消費(fèi)國獲得巨額財(cái)物，但它們并不想永遠(yuǎn)寄人籬下。數(shù)十年來的各種動(dòng)亂并沒有改變世界的基本格局，不管是1973年和1979年的石油危機(jī)，能源獨(dú)立計(jì)劃的失敗還是兩次伊拉克戰(zhàn)爭。仇恨和獨(dú)立交織在一起，像日落日出一樣左右著國際關(guān)系。

然而這一切都可能因地球號(hào)的這次遠(yuǎn)航而改變。這艘造價(jià)5.4億美元的日本深海鉆探船樣子就像億萬富翁的游艇，它的背后安裝了一個(gè)30層樓高的油井架。地球號(hào)有很多世界之最，它是世界上已建的最大、最絢麗也是最智能的海洋科考船，可以肯定也是唯一建有可停降30人座直升機(jī)停機(jī)坪的科考船。中央鐵架塔存放著一個(gè)巨大的浮動(dòng)鉆頭，一條六英里長的“纜繩”可以讓地球號(hào)開采海底礦產(chǎn)的能力比其他任何船只都強(qiáng)。

地球號(hào)的首航始于2005年，最初建造它的目的是為了研究地震帶，顯然這是多震的日本所關(guān)心的。然而現(xiàn)在它的使命更重大：開發(fā)一種能源，不但可以幫助日本還可以世界大部分國家擺脫對(duì)中東地區(qū)石油的依賴，要知道這是自邱吉爾時(shí)代以來所有政治家最頭疼的問題。

上世紀(jì)70年代，地質(zhì)學(xué)家在海底發(fā)現(xiàn)了結(jié)晶天然氣，用專業(yè)術(shù)語說就是甲烷水合物。這種物質(zhì)廣泛分布于大陸邊緣的淺層地帶，而且儲(chǔ)量巨大，據(jù)估計(jì)它的儲(chǔ)量是其他所有化石燃料總和的兩倍。盡管如此豐富，但是氣體水合物長期以來一直遭到石油界的詬病。它和傳統(tǒng)能源不同，讓冰著火，誰會(huì)把它當(dāng)真？但是隨著石油價(jià)格的上漲，海底開采技術(shù)的提高以及地質(zhì)調(diào)查數(shù)據(jù)的積累，全世界對(duì)這種能源的興趣越來越大。美國能源部早在1982年就開始資助甲烷水合物的研究。

沒誰會(huì)比日本人更當(dāng)真。不像英國或者美國，日本不擁有甚至控制任何大的油田。(東京并非沒有嘗試過：日本轟炸珍珠港的主要原因就是因?yàn)槊绹髨D阻止它征服石油豐富的荷屬東印度群島)。今天邱吉爾的噩夢發(fā)生在了日本人身上：它的軍事和工業(yè)能源幾乎全部依賴外國能源。它是世界第三大原油凈進(jìn)口國，第二大煤炭進(jìn)口國以及最大的液化天然氣進(jìn)口國。每一位日本政治家都對(duì)這種狀況感到擔(dān)憂。

日本的甲烷水合物項(xiàng)目始于1995年。它的科學(xué)家很快把注意力集中到了南海海槽，這里位于東京西南200英里，兩個(gè)地球板塊在這里相互擠壓形成了一個(gè)海底地震帶。為此日本成立了一家國有企業(yè)，名為日本石油、天然氣和金屬國家公司(JOGMEC)，這家公司循序漸進(jìn)年復(fù)一年的進(jìn)行開采，它挖了勘探井，進(jìn)行了測量并采集了水合物樣本：這里有130英尺的淤泥層，其中蘊(yùn)藏了大量富含甲烷的冰。他們的工作細(xì)致、緩慢而又有序，同時(shí)還進(jìn)行了嚴(yán)謹(jǐn)認(rèn)真的分析。

1月18日，也就是日本項(xiàng)目開始18年之后，地球號(hào)離開清水港準(zhǔn)備進(jìn)行“生產(chǎn)試驗(yàn)”，此行的目的是要獲取大量的可用氣體而不僅僅是實(shí)驗(yàn)室樣本。這個(gè)項(xiàng)目的主管山本耕史在出發(fā)前告訴我，還有很多問題需要解決。JPGMEC還沒有想出開采水合物最好的辦法，也不確定如何把這種合成天然氣運(yùn)送到陸地。成本必須得到控制，山本說：“也許十年的時(shí)間還不夠，但是我相信遲早有一天會(huì)成功的。”他說成功后的結(jié)果一定非常“有趣”。