從叫囂的環(huán)保主義者到頑固的石油公司高管，以及兩個極端群體之間的所有人，都因為天然氣的潛在福利聚集到一起。

但具有諷刺意味的是，天然氣將是氫經(jīng)濟(實際為燃料電池經(jīng)濟)的燃料。仔細查看一下新型燃料電池發(fā)電機廣告中的小號字便能發(fā)現(xiàn)，燃料電池所消耗的氫氣——廣告在括號中補充道——是從天然氣或丙烷中提取的。

在有關石油價格、能源供給、燃料電池、全球變暖以及經(jīng)濟發(fā)展等問題眾說紛紜的對立觀點中，天然氣是大家都能接受的共同點所在。在未來10年里，天然氣在孕育著環(huán)保團體所有合理希冀的同時，也將成為重大及可持續(xù)經(jīng)濟活動的支持力量。

我們相信美國將出現(xiàn)如下場景：石油(及天然氣)公司將從墨西哥灣的深海油田開采出大量天然氣。必要的租賃權已經(jīng)到手，而天然氣也當仁不讓地成為了空間采暖和發(fā)電所必備的燃料。汽車制造商和大型石油公司耗資數(shù)十億美元，不再偷偷摸摸進行的研發(fā)工作與聯(lián)盟表明，以燃料電池為動力的汽車已初露端倪。這一切的實現(xiàn)會比大多數(shù)人的預期來得要早，但對汽油引擎的瘋狂反對并非這一切原因所在。

其結果是，無論全球變暖是事實還是臆測，二氧化碳的排放量都將顯著下降。

在將來，這一切還會使得液態(tài)石油被應用于更有價值的目的上，即生產(chǎn)塑料牛奶罐和連褲襪等合成材料，而不再被浪費在生產(chǎn)一次性能源或交通能源上。

如果你覺得這聽上去過于樂觀，以至于顯得不太真實，你可以考慮以下幾點：

第一，天然氣價格低廉、儲量豐富。每一標準單位(千標準立方英尺，Mscf)天然氣所蘊含的能量相當于一桶石油的六分之一，而其歷史價格則相當于石油的八分之一，甚至更低。例如，1999年末，每千標準立方英尺天然氣的售價為250美元，如果每桶石油售價為15美元，兩種資源的成本是相當?shù)摹敃r石油售價每桶27美元，所以天然氣相當廉價。

第二，在同等能源產(chǎn)出下，天然氣直接燃燒的碳排放量相當于石油和煤炭的一半。利用天然氣合成油轉(zhuǎn)化技術生產(chǎn)汽油和柴油是天然氣最常見的用途，而這些汽油和柴油中所含的硫、氮以及復雜芳香族化合物都要比普通汽油少得多。此外，與從20美元一桶的石油里提煉汽油相比，上述轉(zhuǎn)化過程在經(jīng)濟上極具競爭性。

第三，在美國這個最重要的市場，明顯存在一種向天然氣發(fā)展的趨勢。用于能源生產(chǎn)的石油比重已降至5%以下。隨著監(jiān)管放松，幾乎所有的新建電廠都將使用天然氣作為燃料(每兆瓦發(fā)電量的成本更低)，它們將搶占煤電廠和核電廠的份額。這些天然氣發(fā)電廠將從墨西哥灣深海的巨大天然氣儲備(隨著生產(chǎn)經(jīng)濟情況逐步改善)以及加拿大高度發(fā)達和高產(chǎn)的天然氣資源豐富省份獲得原料補給。

阿拉斯加存在大量已知天然氣儲量，目前大多被回注或暫時擱置，這些儲量可以通過多種形式進入市場，例如液化天然氣或是天然氣合成油產(chǎn)品，抑或更有可能的是，直接通過管道接入不斷延伸的加拿大天然氣管道系統(tǒng)。類似項目過去常常被提起，而且隨著時間的推移，其實施的可能性也在不斷提高。

第四，過去發(fā)展不夠充分的國際天然氣市場正在逐漸地活躍起來。阿爾及利亞、卡塔爾、阿曼、沙特阿拉伯以及委內(nèi)瑞拉都正在將重心轉(zhuǎn)移到天然氣上。隨著石油儲量嚴重枯竭，特立尼達(Trinidad)正致力于發(fā)展龐大的天然氣產(chǎn)業(yè)。卡塔爾已經(jīng)啟動了若干個天然氣合成油和液化天然氣的項目，作為該國將250萬億標準立方英尺天然氣儲量推入市場的積極舉措中的一部分。

然而，天然氣也存在著其發(fā)展中的障礙。雖然在過去30年里液化天然氣貿(mào)易增長顯著，但美國一直在作壁上觀，依據(jù)普遍經(jīng)濟態(tài)勢看來，這是合情合理的。當未來幾年液化天然氣短缺的現(xiàn)象出現(xiàn)時，液化天然氣在美國的經(jīng)濟意義幾乎將在旦夕間發(fā)生改變，但制造新的液化天然氣油輪或是建設新的汽化設施(使用從油輪卸載的超低溫液化天然氣所必需的)需要耗費的時間之久將異常令人苦惱。