當電力、煤炭、石油等不可再生能源頻頻告急，能源問題日益成為制約國際社會經濟發展的瓶頸時，越來越多的國家開始實行“陽光計劃”，開發太陽能資源，尋求經濟發展的新動力。太陽能作為一種可再生的新能源，越來越引起人們的關注。中國蘊藏著豐富的太陽能資源，太陽能利用前景廣闊。

目前，我國已是全球太陽能熱水器生產量和使用量最大的國家以及重要的太陽能光伏電池生產國。我國比較成熟的太陽能產品有兩項：太陽能光伏發電系統和太陽熱水系統。

中投顧問最新發布的《2010-2015年中國太陽能利用產業投資分析及前景預測報告》也顯示，2009年我國太陽能熱水器年產量已達到4200萬平方米，年增長速度達到35.4%；太陽能熱水器年產值達到578.5億元，增長了34.5%。另外，太陽能熱水器已經占到熱水器市場份額的57%。全國保有量達到1.45億平方米。同樣是上述報告中的數據顯示，2009年中國太陽能電池總產量超過4000兆瓦，占世界太陽能電池總產量的比例也超過40%。

中投顧問能源行業首席研究員姜謙指出，從以上數據可以看出，目前我國太陽能光伏發電和太陽熱水系統都呈現出良好的發展態勢。但不得不承認的是，類似于其他傳統產業，在全球太陽能產業鏈條中，我國也僅僅是依靠廉價勞動力等優勢，在制造環節占有一席之地，而在大規模應用太陽能方面仍遠遠落后于德國、西班牙、美國等國家。

尤其是在太陽能光伏領域，2008年我國光伏電池產量達1.78GW，占全球總量的26%，但是2008年我國光伏系統安裝量為40MW，占全球總安裝量的比例僅為0.73%。2009年，我國光伏電池產量更進一步，占全球總產量的比例超過40%。雖然國內廠商要求大力推廣太陽能光伏的呼聲很高，而2009年國家相關部委也陸續出臺了不少政策來扶持這一產業，但總體來看，由于上網電價、并網規范等因素的限制，效果并不明顯，國內光伏市場遠未達到全面開啟的狀態。同期我國光伏系統安裝量也僅為150MW左右，占世界總量的比例在2.5%左右。

姜謙指出，雖然從全球范圍來看，太陽能光伏產業的發展已經較為成熟，而且我國確實在其中的某些環節具有一定的優勢，但總體來看，受制于經濟發展水平，短期內太陽能光伏產品在我國不可能像德國、日本等國一樣，大面積應用于家庭市場。因此，要使得太陽能這種清潔能源能夠真正在我國大規模應用，就不應該僅僅關注太陽能光伏發電，太陽能光熱發電同樣值得期待。甚至在我國仍處于工業化的中期階段，經濟發展對資源的需求較大，再加上資源與經濟發展在區域分布上極不協調，進而導致電力資源基本需要大規模、遠距離輸送的特殊國情下，太陽能光熱發電會成為我國大規模應用太陽能的第一選擇。

因為與光伏發電相比，光熱發電最大的優勢就在于其不會對電網的安全運行造成太大的壓力，而這一點正是在智能電網尚處于概念階段的情況下，制約光伏發電在國內推廣的關鍵因素。除此之外，光熱發電的成本也是其相較于光伏發電的一大優勢。美國目前光熱發電的發電成本是13~16美分/千瓦時，基本與目前的風力發電成本相近，而且未來還有巨大的下調空間，相對來看，雖然光伏發電的成本在近年來也有大幅下降，但目前也維持在25美分/千瓦時左右。

太陽能光熱發電在國內尚處于起步階段，目前國內的太陽能熱發電項目主要由科技部支持，進行自主技術的研發和示范電站建設。但目前國際上正在運行的太陽能熱發電裝機容量已超過660MW，建設中的項目超過2000MW，發展前景被一致看好。2009年7月，12家大型公司在德國慕尼黑簽署備忘錄，啟動“沙漠行動計劃”。將耗資4000億歐元，在中東及北非地區建立一系列聯網的太陽能熱發電站，滿足歐洲15%的電力需求以及電站所在國家的部分電力需求。

姜謙指出，在十年之前，國內太陽能光伏產業也如同目前的太陽能光熱發電一樣，幾乎一片空白，但在無錫尚德等龍頭企業的帶動，以及政府部門的大力推動下，短短幾年時間，僅看制造環節已經躍居到全球領先的位置。這應該給了太陽能光熱發電極大的啟示，只要政策的扶持到位，同樣可以迅速成長。而這一前提則是相關監管部門也同樣看到，光熱發電必將在我國大規模應用太陽能乃至整個清潔能源過程中扮演重要角色。