不斷上升的成本正嚴重威脅美國對國際核聚變能源工程——國際熱核實驗反應堆（ITER）的支持。近日，美國國會一位重要成員警告稱，新預算顯示，美國在該大型設備上的貢獻額將達39億美元，這大約是2006年最初預算數目的4倍。

“我確實開始覺得，參與ITER不實際，我們不會收獲到希望的東西，而這些錢花在其他地方可能更好。”ITER資金控制委員會主席、參議員DianneFeinstein在一次聽證會上說。為參議院民主黨多數派工作的一位職員表示，該參議員小組將盡早在下個月展開行動，削減美國對ITER的投入。目前，ITER正于法國卡達拉什進行建造，旨在使用巨型磁鐵制造“燃燒的等離子體”，產生比該設備自身耗能更多的能源。

取消承諾可能十分困難。這將需要國會和白宮的批準，一些美國官員擔心違規出牌將導致與歐洲和日本等其他ITER成員國間的外交成本急劇上升。另一方面，可能失去美國的支持也讓ITER項目領導人感到不安。“我非常擔心。”ITER成員國委員會主席、核能工程師RobertIotti說，“坦白地說，每天我都越來越擔心，事情似乎正向相反方向發展。”

實際上，這并不是ITER面臨的第一次美方支持危機。1985年，美國與蘇聯和日本達成了首個項目協議，但1998年，由于擔憂成本和可行性，美國退出該計劃。當時ITER項目預算約為50億美元。歐盟、中國、印度、日本、韓國、俄羅斯和美國在2006年簽署正式的合作協議，計劃共同建造ITER，當時的預算增長到120億美元，預計2016年開始運行。由于延遲和管理原因，ITER反應器的預算上漲到210億美元，并且運行時間推遲到2020年以后。

在相關協議中，美國承諾建造9%的ITER設備，2006年能源部（DOE）預計費用約為11億美元。但到2011年，預算數目上揚到25億美元。而ITER美國負責人、橡樹嶺國家實驗室的NedSauthoff在DOE核聚變能科學咨詢委員會會議上表示，現在，預算顯示，到2034年ITER全面運行時，美國承擔的總費用將為39億美元。而且該預算結果的前提是假設ITER將在2024年或2025年使用常規氫燃料開始運行，并在10年后轉為使用氘和氚燃料。

盡管出現延遲，美國的努力正在取得“重大進展”，Sauthoff指出，“美國承擔的建造任務要在2014年和2015年完成并交付。”而大部分增長取決于DOE決定在更長時間里擴展ITER的花銷。

初期計劃要求DOE從2014年到2016年，每年投入ITER項目3.5億美元。但這將耗盡DOE核聚變預算的大部分，其國內項目很難再分一杯羹。因此，該部官員建議ITER項目投入2.25億美元封頂，最后，國會僅撥給ITER項目2億美元，而DOE核聚變項目經費為5.05億美元。進而白宮建議2015財年劃撥給ITER更少的錢——1.5億美元。

上述參議院民主黨工作人員表示，如此低的預算要求可能反映出奧巴馬政府的部門意見，而國務院外交官則認為，美國對ITER的承諾類似一個條約，不能被打破（國務院對此拒絕發表意見）。他還補充道，DOE一些官員可能會很高興能脫離這個麻煩不斷的項目。

當立法者修正或補充2015年政府預算提案時，國會僵局可能會打破。該職員表示，在參議院，“我們的目的是作出有利于自己的決定”。

參議院共和黨職員則稱，參議院的最終立場可能取決于ITER組織如何回應2月份收到的對其管理評審的嚴厲批評。美國提出11項建議，其中包括更換ITER總干事OsamuMotojima、將高級管理者減半、開發實際可行的計劃等。該職員猜測，“如果他們接受這些建議，那么這個項目在美國仍將可行”。但如果“不同意，將沒有可行性”。

而ITER組織正努力落實這些建議，Iotti表示，“我們立即展開了行動”。但尋找新的總干事等一些變化需要時間，并且一些問題可能難以解決。Iotti提到，根據ITER協議，總干事不能命令成員國，只能試著勸導它們作出改變。

盡管參議院堅持其立場，但美國在ITER的工作不會立刻停止。支持核聚變研究的眾議院還要通過它的預算提案，而最終預算必須在國會兩院和白宮通過。一位共和黨議會職員表示，這一過程需要數月時間。

但是，Iotti仍擔心美國的驟然發作會讓整個ITER陷入風險。“在我看來，如果美國退出，對該項目可能是致命打擊。”他說。