由于來自美國的行業競爭日趨激烈，外加國內民眾出于環保顧慮越來越反對興建油氣工廠，中國最大的煉油商中石化正在縮減數以十億美元計的石化項目投資。

投資的放緩標志著中國能源巨擘們持續了20年的擴張節奏被打破。這么多年來，中國油企巨頭為滿足國內不斷增長的需求，一直把實現能源自給自足看得比盈利和環境影響更重要。

中石化既是亞洲最大的煉油商，也是中國最大的石化生產商。為了適應中國經濟的放緩，和應對化工部門業績的不佳，中石化減少了2014年的支出預算。

其對手中石油(0857.HK: 行情)也采取了類似舉措，暫停了與殼牌在中國東部規模達130億美元的合資工廠項目，也擱置了與委內瑞拉國有油企Petroleos de Venezuela SA在廣東省的合作項目。

據公司消息人士周一透露，中石化暫停了31億美元的青島乙烯工廠建設計劃，成為該公司放緩擴張步伐的最新表現。

“這是整個行業的放緩，”一家國際能源巨頭北京分公司的業內人士稱，他拒絕具名，因未被允許對媒體發表言論。

“中石化意識到基于石腦油的傳統乙烯裂解裝置在失去競爭優勢...此外民眾也越來越反對建設大型石化廠。”

除了普通民眾對石化項目的抵制外，美國石化原料的便宜程度也威脅到整個行業。業內專家指出，美國頁巖氣裂解裝置能夠以不到亞洲石腦油裂解裝置一半的成本生產乙烯。

據咨詢機構Wood Mackenzie的亞太石化研究主管Vince Sinclair稱，未來5至10年內，美國預計將涌現最多12家世界級的頁巖氣工廠，其中將包括臺塑石化等亞洲企業興建的工廠。

大型項目退出

行業消息人士說，中石化已暫時擱置或者推遲年產量約400萬噸的乙烯計劃。乙烯是塑膠及合成纖維的重要成分，中國可能因而需要從沙特基礎工業公司(SABIC)、陶氏化學(Dow Chemical)等公司增加石化進口。

中石化新聞發言人呂大鵬承認該公司放緩乙烯建設，但不愿說明受影響的規模或項目推遲會持續多久。

中國政府去年開始把政治生涯與環保議題相結合，而非一味追求經濟成長。從那以后，向來大力推動煉廠或乙烯廠的地方政府對此類大型計劃不再熱衷。

“現在他們(地方政府)對大型化工項目的態度是擔憂，”呂大鵬說。

去年11月，中石化位于青島輸油管道發生爆燃事故，暴露出城市發展與油氣基建設施的產業計劃有所沖突的潛在危機。

此外今年4月初，廣東茂名有數以千計民眾集結，抗議中石化擬在當地興建的一座石化工廠。

尋找替代性化工原料

另一位公司消息人士表示，中石化亦遲遲未推進在海南省的乙烯項目，盡管該項目在10個月前就已經得到了政府的最終批準。

與科威特在廣東省的合資計劃也未完成，因為相比卡塔爾這樣天然氣資源豐富的出口國，同科威特合作就變得沒那么有吸引力了。

與傳統的以石油為原料生產乙烯不同，中石化目前正在研究如何將中國蘊藏豐富的煤炭用于化工生產。雖然初期投資較大，但從長期來看，還是要比用石腦油生產乙烯具有更高的成本效益--而且還有一個好處是，煤礦多數遠離居住區。

中石化上月發布的年度財報稱，公司在化工業務方面將進一步調整原料結構，加速發展生產煤基化工產品。

中石化旗下新上市公司--中石化煉化工程去年11月同意在中國北方斥資31億美元建廠生產煤制烯烴。

中石化同時還將目光投向其他原料，近期與美國Phillips 66簽署的供應協議暗示，該公司正在擺脫化工原料單一依靠石腦油的局面，轉向儲量更加豐富的天然氣液。