天然氣系古生物遺骸長期沉積地下，經慢慢轉化及變質裂解而產生的氣態碳氫化合物，具可燃性，多在礦區開采原油時伴隨而出。

天然氣具有很多優良的特性，是較為安全的燃氣之一，它不含一氧化碳，也比空氣輕，一旦泄漏，立即會向上擴散，不易積聚形成爆炸性氣體，安全性較高。采用天然氣作為能源，可減少煤和石油的用量，大大改善環境污染問題。天然氣作為一種清潔能源，能減少二氧化硫和粉塵排放量近100%，減少二氧化碳排放量60%和氮氧化合物排放量50%，并有助于減少酸雨形成，舒緩地球溫室效應，從根本上改善環境質量。

天然氣期貨的產生

美國擁有世界上最大的天然氣市場。美國管道輸氣系統規模全球第一，總長度約45萬公里。美國天然氣市場也最為發達。在天然氣生產領域，除了年產天然氣在30億方以上的30家大的生產商以外，美國小的天然氣生產商有8000多家。在干線管輸領域，眾多服務商彼此相互競爭，2000年擁有50萬以上用戶的干線管線公司有38家。發達的管輸干線和多家服務商的進入，使生產商提供的天然氣在到達地區分配管線系統時具有較強的競爭性。

1982年，僅有5%的州際天然氣輸送是合同氣，其余都是管道公司自有的氣源；上世紀90年代初，95%的州際天然氣輸送都是合同氣；今天這一比例已經達到100%。眾多的天然氣供應商、公開獨立的管輸服務、終端用戶的調節能力，為美國天然氣市場競爭格局的長期保持提供了充分的空間，為期貨交易創造了條件。

1990年4月3日，NYMEX上市了天然氣期貨，交割的地點是在路易斯安那州的Henry Hub天然氣加工中心，這里連接了多達12條的天然氣管線，是理想的天然氣交割地。

天然氣期貨的影響因素

目前天然氣期貨主要應用于這樣幾個行業。首先是天然氣發電。天然氣發電具有緩解能源緊缺、降低燃煤發電比例，減少環境污染的作用，且從經濟效益看，天然氣發電的單位裝機容量所需投資少，建設工期短，上網電價較低，具有較強的競爭力。其次天然氣也是重要的化工工業原料，它是制造氮肥的最佳原料，具有投資少、成本低、污染少等特點。天然氣占氮肥生產原料的比重，世界平均為80%左右。再次，天然氣也是重要的生活用燃料，隨著人民生活水平的提高及環保意識的增強，大部分城市對天然氣的需求明顯增加。天然氣作為民用燃料的經濟效益也大于工業燃料。最后天然氣也可以替代汽車用油，具有價格低、污染少、安全等優點。在這些類別中，電力、工業、居民用氣占比最大，商業和運輸用氣占比相對較小。

影響天然氣價格的因素較多，其中最為重要的有這樣幾項。一是供應的大周期。全球已證實的天然氣儲量超過6500萬億立方英尺，隨著新勘探技術在非常規天然氣資源的應用，未來幾年里天然氣總資源的儲量可能增加4000萬億立方英尺。近年美國頁巖氣技術的發展，導致頁巖氣的產量和儲量都出現大幅飆升，頁巖氣高達100年以上的儲采比，也使其成為未來能源。二是國際能源價格。不僅是煤炭價格，原油價格也與天然氣價格互相影響，因為他們同屬能源品種，并且消費行業存在重疊。當這些能源品種的供應相對穩定時，比價基本維持區間振蕩，但當其中某一類別產量出現躍升時就會打破平衡。三是是季節性需求規律。冬季是天然氣消費量最大的季節，如果遇到寒冬，居民取暖用氣就會瞬時拉升天然氣價格，正如在2013年到2014年這個冬天發生的情況一樣。其他季節天然氣的消費就相對低迷。對應著淡旺季，天然氣的庫存是投資者緊盯的一項指標，這是供需兩方面的反映。一般來說，如果入冬庫存低于五年均值，氣價在冬季就容易維持強勢。