來自地下深處的地熱能雖然和風能、太陽能一樣同為可再生能源，但卻常常被人們遺忘。根據美國能源信息署(EIA)的數據，截至2011年，全球地熱能發電量占總發電量的比例還不到1%。

近年來，隨著全球對可再生能源利用越來越重視，地熱能產業也慢慢發展起來。美國地熱能協會今年4月發布了一份報告稱，2013年，全球地熱能發電量增長了4%到5%。其中，美國、菲律賓、印尼、墨西哥、新西蘭、冰島等國成為全世界地熱能利用的領軍國家。此外，一些經濟迅速發展的國家和地區由于能源需求日益增長，也開始涉足地熱能產業。比如，東非地區就正在規劃一些大型地熱能發電項目;另有中南美洲一些國家，如智利等，也對地熱能利用表現出了興趣。還有一些國際銀行，也表示愿意資助相關地熱能項目。

美國達拉斯南衛理公會大學地熱能實驗室研究員瑪利亞·理查茲指出：“如果要在全世界范圍內進行選擇的話，我們認為，未來非洲是一個不錯的發展地熱能的地區。”

地熱能發電的原理就是利用地殼深處的熱能，使水變成蒸汽狀態，然后用其推動渦輪機發電。一般來說，在火山眾多、地震頻發的地帶是獲取地熱能的最佳地方。除了發電，地熱能還可以用于為住宅供熱或是制冷。

作為電力來源，地熱能相比其最主要的競爭對手太陽能和風能，都具有很大優勢。首先，太陽能和風能發電有間歇性，地熱能卻可以24小時連續工作;其次，據國際地熱能辦公室(International Geothermal Office)主任Eckehard Büscher介紹，使用地熱能幾乎沒有什么排放，對減排有很大幫助;另外，有些國家，比如非洲的肯尼亞和薩爾瓦多，為保護環境希望減少水壩的建設，就可以選擇用地熱能發電替代水電。

盡管地熱能優點不少，但是一直以來，地熱能產業發展都比較緩慢。有業內人士指出，利用地熱能發電前期投入過高是影響該產業發展的一個主要原因。

首先，地熱源的尋找就障礙重重。地熱源由于在地殼之下，定位鉆探地點十分困難。“就現在的技術水平，要測量一個地方的風能、太陽能的相關數據，不僅有相應的儀器，還有較為成熟的測量方法。”理查茲指出，“但是，想要了解一個區域地下究竟有多少可用的地熱源就很困難了，儀器、方法幾乎都沒有現成的，難以獲得準確的數據。”

另據Büscher介紹，地熱井一般需要鉆探數百甚至數千英尺深，對鉆探技術要求很高。由于地熱井很深，還存在腐蝕性過強、結垢等問題，現有的鉆機往往無法在這種環境中使用。“目前的情況下，有10%到30%的測試井不能成功鉆探。”他說。因此，地熱井的鉆探費用十分高昂。斯坦福大學地球科學學院的高級研究工程師里克文表示，一般情況下，鉆探地熱井的花費要占到整個地熱能發電項目成本的50%到60%。

據路透社報道，近日在印尼新開工的一個大型地熱能電廠，預計建設成本將達到16億美元，地熱能發電的前期成本之高可見一斑。

不過，地熱能的開發技術和經驗也在不斷發展和完善。目前，已經可以實現從較低的溫度中獲取能量。特別值得一提的是，頁巖油氣開發技術的進步也為地熱能產業發展做出了貢獻。

“石油和天然氣的勘探和開發為利用地熱能提供了大量地質數據。”理查茲說，“這其中包括了地下溫度、地下水的穩定性、三維地震數據等等。這些都是很有用的信息。”另外，頁巖油氣開發常用的水力壓裂法，在開發地熱能過程中也能發揮很大作用。

據悉，今年春天，美國完成了全國范圍內地熱能數據系統的建立，其中很大一部分數據就是從油氣開發行業獲得的。

還有一些地熱能的研究人員提出，一些已經廢棄的油氣井可以用來開發地熱能，建設小型地熱能發電廠，為一定區域供電，以節省鉆探地熱井的費用，從而大大降低地熱能發電的成本。

Büscher表示，目前全球許多國家都在積極研究地熱能的開發利用，上述技術和開發模式未來將大有用武之地。比如德國的慕尼黑，計劃2025年前供熱全部采用可再生能源，其中很大一部分將利用地熱能來實現。