2014年接近尾聲時，中東爆發了一場新的斗爭。值得慶幸的是，這次斗爭不會沾染血腥之名，之后也不會留下寡婦和孤兒。它不會涉及失去的領土或是滯留的難民，也不是為了宗教或意識形態而戰。

這遠非一場常規戰爭，但是，它卻是一場為中東未來命運及其國際地位而展開的關鍵斗爭。

我這里指的是圍繞石油展開的斗爭。石油資源為中東地區提供了戰略根基。在這一動蕩地區的地緣政治中，需要考量的因素不只是石油，但沒有什么比石油更重要了。

領導這次斗爭的是沙特阿拉伯。作為世界最大的石油出口國以及石油輸出國組織(Opec,中文簡稱“歐佩克”)長期以來的“老大哥”，沙特正在為其油氣之王的地位而斗爭。保住這一地位不僅對沙特王國的經濟，而且對其作為海灣地區強國以及西方主要阿拉伯戰略盟友的角色至關重要。

事實證明，沙特不愿意或者沒有能力遏制近幾個月來的油價下跌，而且圍繞沙特政府的動機，有很多激烈的爭論。沙特是在故意促成油價低迷，來摧毀其區域競爭對手伊朗的經濟嗎？抑或是參與了和美國的共同謀劃，以強化對俄羅斯的壓力？

結果證明，兩者都不是。沙特并沒放棄其傳統的石油戰略與外交政策相分離的政策，即使它可能樂于看到自身行為對立場不同的國家產生副作用。

對沙特政府來說，還有更重要的事情。為了保持過去一年里展現出的更加自信的姿態，它要承受油價下跌帶來的很大風險。當前石油需求減弱，而供給增多，這主要歸因于美國頁巖開發潮。在這種形勢下，沙特希望維持其在世界石油市場的份額。

經過一段長時間而又神秘的沉默后，沙特經驗豐富的石油部長阿里·納伊米(Ali Al-Naimi)在圣誕節前明確表示，通過拒絕減產（在非歐佩克產油國不這樣做的情況下），沙特在試圖向世界證明適者生存的道理。

而在這場較量中，沙特正是最強者，因為它的生產成本最低，債務也少，而且擁有超過7000億美元的龐大外匯儲備。

納伊米告訴產業通訊《中東經濟調查》(Middle East Economic Survey)：沙特不僅要捍衛自己的市場份額；還宣告了“只有效率高的生產國才應該得到市場份額”。

納伊米解答了關于動機的難題。但他留下了一系列其他的待解之謎，有助解開這些謎題的線索將推動油價走勢，并決定沙特的策略能否成功。

《中東經濟調查》前編輯瓦利德·卡杜里(Walid Khadduri)說，納伊米有鋼鐵般的意志，他對自己選擇的任何戰略都有貫徹到底的決心。但他也在采取“一項有許多未解問題的政策，在這一政策中，沙特可以控制本國的產能，但無法左右其他一切”。

例如，目前還不知道沙特政府是否有一個價格底線，一旦這個底線被超越，它將愿意減產。再就是沙特與其最親密的歐佩克阿拉伯成員伙伴能在多大程度上維持不減產的共識，因為一些伙伴并不能像沙特那樣強大到可以經受住財政損失。

也許最棘手的問題在于沙特內部。盡管收入顯著減少，沙特剛剛發布的2015年預算顯示總支出將略有增加，以緩解懷疑者對石油收入減少將引起經濟放緩的擔憂。

在沙特王室以外的技術官僚中，納伊米是最有影響力的，而且深得病中國王的信任。盡管商界頗有微詞，但有理由相信這樣一個關鍵決定是在王室高級成員相當廣泛的支持下做出的。

然而，與美國頁巖油的斗爭可能是曠日持久的，這或將考驗沙特脆弱的國內共識。隨著沙特外匯儲備的日漸消耗，它還能沉住氣多久呢？