隨著人口的增加和社會的現(xiàn)代化，水和能源是人類可持續(xù)發(fā)展的關(guān)鍵問題。以能源為例，2014年11月聯(lián)合國發(fā)布的報告稱，在遏制氣候變化問題上，要爭取平均溫度升幅不超過2攝氏度，至2050年全球溫室氣體排放必須較當(dāng)前減少40%至70%，到2100年接近零。否則，到21世紀末，氣候變暖將很可能在全球范圍內(nèi)帶來嚴重的、廣泛的、不可逆轉(zhuǎn)的影響。

為此，中國政府在《應(yīng)對氣候變化的政策與行動(2011)》中，提出要“加快水能、風(fēng)能、太陽能等可再生能源開發(fā)”。為了能保障風(fēng)電、太陽能發(fā)電的使用，中國一直把優(yōu)先發(fā)展(包括抽水蓄能在內(nèi)的)水電作為國家能源發(fā)展的重要方針。

截至2014年底，中國水電裝機3.018億千瓦，年發(fā)電量10661億千瓦時。按照技術(shù)可開發(fā)的發(fā)電量計算，開發(fā)程度為39%。根據(jù)規(guī)劃，到2020年，中國的水電裝機將達到4.2億千瓦(其中包括抽水蓄能0.7億千瓦)。

從2010年開始到2020年的這十年，是中國水電發(fā)展最快的時期，預(yù)計水電裝機容量將增加2億千瓦，平均每年增加的裝機容量達到2000萬千瓦以上。從現(xiàn)在，中國的常規(guī)水電將采取“三步走”的發(fā)展戰(zhàn)略。第一步，到2020年，實現(xiàn)規(guī)劃的西部地區(qū)水電基地水電開發(fā)初具規(guī)模，各河流龍頭水庫全面開工，部分投產(chǎn)，實現(xiàn)常規(guī)水電(包括小水電)裝機容量達到3.5億千瓦的目標。第二步，到2030年，在2020年基礎(chǔ)上新增水電裝機容量7000萬千瓦左右，西南地區(qū)規(guī)劃水電基地全面形成，瀾滄江、金沙江等主要河流干流水電開發(fā)基本完畢。第三步，到2050年，實現(xiàn)在2030年基礎(chǔ)上新增水電裝機7000萬千瓦，雅礱江、大渡河和怒江等大江大河的水電資源基本開發(fā)完畢。