耗資6100萬英鎊的英國曼徹斯特大學國家石墨烯研究所(NGI)已運行1年多。但一份針對該國應用石墨烯的議會調查，卻將該研究所的未來置于仔細審查中。

近日，該調查從石墨烯領域的若干重要角色那里聽取了證據。議會反應如此迅速的部分原因是《星期日泰晤士報》在今年3月對該領域提出指控。人們關注的焦點包括，NGI在保護石墨烯領域有價值的知識產權方面做得不夠。曼徹斯特大學拒絕承認這些指控。但研究領軍人表示，對NGI發展的痛心疾首代表了人們對英國產業研究和發展的廣泛擔憂。

國家石墨烯研究所 圖片來源：曼徹斯特大學

NGI所在的城市本身就是“石墨烯”的故鄉：物理學家Andre Geim和Kostya Novoselov在曼徹斯特大學成功隔離出石墨烯，并于2004年首先公諸于世。因此，他們分享了2010年諾貝爾物理學獎。該研究所是一座占地7825平方米的5層建筑，包括總面積達1500平方米的“超凈間”，以及激光、光學、計量、化學實驗室和研究設備。

而NGI的目標是將學術界和產業界研究者聚合在一起，在石墨烯的各種應用領域進行合作開發。它旨在通過與各種公司合作以支持石墨烯應用和商業開發，對知識產權進行商業化，并培養高素質人才。其重點是加強與產業界的合作伙伴關系。英國財政大臣George Osborne在2015年3月該研究所正式啟動儀式上表示，NGI將把英國“置于石墨烯技術世界領先的行列”。

但研究人員表示，希望NGI能炮制出大量商業產品是不切實際的。Geim在4月26日召開的下議院科學技術委員會會議上指出，該研究所并沒有充足的資金，以確保成果走出實驗室進入市場。

曼徹斯特大學從英國工程和自然科學研究委員會獲得3800萬英鎊建設NGI，而該校被期望為正在進行的研究提供支持。他提到，換句話說，該校“要為商業化負責”。“所有這些都需要曼徹斯特大學自掏腰包。只有一棟建筑和設備給了該校，但沒有運行資金。”Geim補充道。

Geim指出，這讓NGI成為英國高校如何被期望填補產業研究和發展空白的“完美”案例。在過去30年間，英國商業研究和發展支出從占國內生產總值1.5%降到1.1%，而在其他主要經濟體中，這一比例在上升。

在針對該調查的一份聲明中，曼徹斯特大學表示，NGI的目標之一是將石墨烯技術帶離概念驗證階段。聲明強調，盡管NGI的石墨烯研究只有兩個“戰略合作伙伴”——擁有石墨烯商業化所需的產品工程和設計專門知識的公司，但它已經有包括英國石油公司和空中客車公司在內的50個石墨烯項目合作者，并且在過去兩年間，來自這些合作者的經費提高到74 萬英鎊。

但上述合作者坦陳，英國石墨烯商業利益缺失讓它們感到挫敗。“這是個大問題，必須試著找到投資讓創新走進市場。”曼徹斯特大學副校長Colin Bailey說。他曾為NGI四處尋找第一個戰略合作伙伴。

謝菲爾德大學副校長Richard Jones則指出，潛在問題是，英國沒有很多企業能很好地開發石墨烯在商業上的應用。只有一個原子厚度的石墨烯因卓越的導電性、透明度和韌性聞名于世，其在電池和電子顯示屏等領域有廣闊的應用前景。另一個長期困擾英國的問題是：該國只擁有全世界不到1%的石墨烯專利。

“英國很難建成石墨烯開發基地，因為我們沒有企業去做這個。”相關調查報告的合作者之一、倫敦大學學院副院長David Price說。主要問題還在于，NGI是否為成果的商業轉化提供了最好的模式。

無論如何，曼徹斯特大學正著手建設第二個石墨烯中心，旨在幫助新技術走過最后的商業發展階段。石墨烯工程創新中心(GEIC)有望在明年正式運行，政府和新能源公司Masdar分擔了6000萬英鎊的費用。

但如果它想推動創新，英國政府必須做除了建設此類中心以外的事情。Jones說：“人們沒有足夠重視新發明的需求從哪里來，以及要如何提升這種需求。”衍生公司和小企業無法掀起石墨烯革命。

歐盟在石墨烯材料專利上大幅落后于美國和亞洲。歐盟為此推出了為期10年、投資高達10億歐元的旗艦計劃。英國政府也出資設立石墨烯創新中心，以創新中心為基礎，將致力于向中小企業提供設備入口，以支持它們進行石墨烯基產品的研究與開發。雖然英國的公共研發投資并未發生顯著增長，但其在科學基礎設施和建筑方面的投資卻將穩步增長。英國政府承諾，在這方面的投資將從2013年的6億英鎊增長到2015年的11億英鎊。