蓄電池生產廠房：阿奎昂能源公司計劃改進原用于生產索尼電視制造廠制造太陽能發電場用的大型蓄電池

7月21日，美國匹茲堡水混合離子(AHI)電池與系統開發和制造商阿奎昂能源公司(Aquion Energy)宣布，它已成功地從破產法第11章狀態恢復運營，正計劃迅速重建強大的技術、運營和商業團隊。以市場為導向的價格、性能、安全和可持續性仍然是該公司的“核心目標”[1]。《麻省理工學院技術評論》(MIT TR)資深編輯詹姆斯·坦普爾(James Temple)對此做了深入報道[2]。

據報道，中國泰坦能源技術集團(TITANS)的子公司收購了破產的儲能初創公司阿奎昂，并計劃將其蓄電池直接賣給大電網的運營商。

今年3月，創業多年的阿奎昂能源公司突然申請“破產保護”，令行業觀察人士驚奇。這家前景看好的電網蓄電池初創公司為何那么快地出什么麻煩?現在，這個公司已通過破產法第11章處理，創始人杰伊·惠特克(Jay Whitacre)終于可自由討論幕后發生的及后續的事情了。

接受麻省理工學院技術評論獨家采訪時，惠特克說，重啟的阿奎昂能源是個完全不同的公司;為在殘酷的儲能業務中取得成功，有了更好的定位 [3]。

在上個月一次破產拍賣中，該公司被“一家多半是美國人的合資企業”收購，而它與中國泰坦能源技術集團關系密切。后者是一家上市的、專注電網技術的投資控股公司。惠特克說，這家新成立的合資企業的母公司，有金融實力、制造專業技術，與中國大型能源業務有直接聯系，嘗試獨自解決阿奎昂面臨的關鍵挑戰。

阿奎昂能源獲得早期關注，起源于開發了一種相對廉價的電網和微型電網用蓄電池，而且承諾將使它更便宜，更容易整合風能和太陽能等可再生能源。該公司原說，預計它制造的蓄電池價格將低于$300/kWh，使用的技術是鹽水電解液與錳氧化物陰極和碳基陽極配合[4]。這個公司后來從比爾蓋茨、凱鵬華盈、殼牌和其他投資者手中籌集了近2億美元。去年，MIT TR把它排在50家“最聰明公司”的第五名。

但據卡內基 梅隆大學工程教授、前美國國家航空航天局電池工程師惠特克說，該公司很快就面臨一系列商業挑戰。這個技術如希望的那樣工作，收入也在緩慢增長，因為公司與大多數小型電網運營商達成了協議。但因試圖增加材料生產和制造，消耗的資金太多。公司需要更多的錢，經常超過風險資本家一般愿意提供的資金。

正如MIT TR報道[3]強調的，一個相關的挑戰是鋰離子電池的競價快迅速下降(據彭博社預計，鋰離子電池，2025年價格將降至$109/kWh， 2030年將降至$73/kWh)，去年就已低于阿奎昂公司應允的$300/kWh極限值($273/kWh)。惠特克和其他某些研究人員懷疑現在的價格不反映真實成本，認為大型電池制造商可能提供巨大優惠，為市場份額“以決高下”。他自己過去的研究也斷言，沒有重大技術進步，能便宜多少是這項技術面臨“硬極限”。此外，許多研究人員認為，鋰離子電池技術用于電網規模儲能，并不理想，因為使用年限有限，大大提高了使用期成本。

但這些因素對潛在的投資者不是什么重要因素，他們都盯著阿奎昂的競爭對手的價格暴跌。

惠特克說，“那只會增加人們的風險感覺”，而且指出，投資者開始自問，“其他公司都在降價出售，我為什么要投資一家完全不上規模的公司?”

考慮到這些挑戰，到去年冬天，這個公司得出結論是，需要找到一個買家，最好是個大買家。

他說，“對我們而言，正確的退路是被一家跨國公司收購，它對我們的技術發展有濃厚的興趣，并將其納入自己的產品系列，或作為其系統的一項產品。”

但在該公司能夠完成任何交易之前，不斷惡化的財務狀況迫使它進入破產程序。在這個過程中，阿奎昂停止了工廠的運營，還解雇了100多名員工。后者又引發了一場訴訟，聲稱對勞務工人沒有給與足夠的重視。

該公司花了幾個月時間進行改組，剝離部分債務，并為收購創造了“清白歷史”。在上個月的拍賣會上，一家名為Juline-Titans的合資企業最終以920萬美元，擊敗另外三家有意者，收購成功。

惠特克說，“他們做事認真，想使公司‘做大做強’。”

阿奎昂能源公司的經歷與美國A123公司相似。后者是從MIT剝離出來的電池公司，在某些美國政客擔心聯邦政府支持的智力資本轉移的反對下，由中國汽車零部件制造商萬向集團通過資產收購從破產中退出[5]。中國企業或其子公司比較愿意為企業成長提供資本，把有前景的技術推向生產規模，也引起人們對美國長期行業領導地位的擔憂。美國清潔能源基金的市場存在的巨大差距是“眾所周知”的。

中國萬向集團收購的美國A123系統公司(現名為B456系統公司)位于密歇根州利沃尼亞的制造工廠，
旨在引領美國先進電池生產技術復興

作為一個獨立實體，阿奎昂公司將繼續運營，研究和開發可能還會留在匹茲堡。但制造業可能會轉移到其他地方，可能是中國的某個地方。惠特克說，他目前擔任該公司的顧問，接下去的“角色”尚未確定。

惠特克說，新投資者打算投資幾千萬美元，使公司重新走上正軌，重建供應鏈，并在未來6個月內安裝制造。這種情況一旦發生，產品將有更直接、更清晰的商務路徑。阿奎克公司最初的銷售策略是“滿足特定需要”的市場，給小型電網運營商和可再生能源項目供應蓄電池，主要是在發展中國家。但現在，該公司將能夠直接向中國大型電網公司銷售產品，這將帶來“巨大優勢”。

他說，“他們可以把我們的電池插入到他們的產品系列，早就……幫助整合可再生能源了。”

惠特克堅信，對于電網儲能，鹽水電池本身是個很有前途的解決方案。現在，該技術擁有穩定的資金支持，是大客戶的“主菜”。他相信在未來幾年里，它比鋰離子電池能更快地與“成本曲線”吻合。

參考資料：

1. Aquion Energy Inc., Aquion Energy, Inc. Emerges from Chapter 11 Bankruptcy Status Under New US-Based Ownership, PRNewswire, Jul 21, 2017

2. James Temple , Inside the Fall, and Rebirth, of a Bill Gates–Backed Battery Startup, MIT TR, August 8, 2017

3. James Temple, Why Bad Things Happen to Clean-Energy Startups, MIT TR, June 19, 2017

4. Kevin Bullis, Battery to Take On Diesel and Natural Gas, MIT TR, February 28, 2012

5. Martin LaMonica, A123's China Deal Is the Latest Energy Controversy, MIT TR, August 13, 2012